緩蝕阻垢劑以適當的濃度和形式存在于環境（介質）中時，可以防止或減緩材料腐蝕的化學物質或復合物，因此緩蝕劑也可以稱為腐蝕抑制劑。它的用量很小(0.1%～1%)，但效果明顯。這種保護金屬的方法稱緩蝕劑保護。緩蝕劑用于中性介質（鍋爐用水、循環冷卻水）、酸性介質（除鍋垢的鹽酸，電鍍前鍍件除銹用的酸浸溶液）和氣體介質（氣相緩蝕劑）

緩蝕阻垢劑的緩蝕效果與它的使用濃度以及介質的pH值、溫度、流速等密切相關，因此應根據被保護的對象、環境條件嚴格選擇。緩蝕劑可能帶來的環境污染問題已引起關注，對緩蝕劑選擇的注意力已轉移到不含重金屬的類型。根據情況有時可選用特殊的緩蝕劑，例如氣相緩蝕劑是第二次世界大戰時期發展起來的，在金屬器械裝運、貯存時使用的緩蝕劑。它們是有一定的揮發性，可以存在于金屬表面的濕膜中，并具有強烈吸附性的物質，如亞硝酸二環己烷基銨，一般制成片劑或浸漬在包裝紙上。

緩蝕阻垢劑的含氮有機聚膦酸的功能優勢屬于陰極型緩蝕劑。 與無機多磷酸鹽相比，其腐蝕抑制能力是其三到五倍。 易溶于水，無污染，化學穩定性好，耐高溫，在200℃下具有優異的阻垢效果。 緩蝕阻垢劑在水溶液中可分解為8個正離子和負離子，緩蝕阻垢劑可與多種金屬離子螯合，形成具有復雜網絡結構的多種單一聚合物，這些聚合物散布在水和鈣垢中正常的晶體破壞。 硫酸鈣和硫suan鋇具有良好的阻垢作用。